Être gardien de but fait partie de l’ADN de Mitchell Garrett. Peu importe le sport qu’il pratique, il aime être le dernier rempart.

Après avoir joué comme receveur au baseball et comme gardien de but au soccer dans son enfance, l’athlète de Surrey, en Colombie-Britannique, a commencé à jouer au hockey à l’âge de 10 ans.

« Mon père a grandi en jouant au soccer, raconte Garrett. Disons qu’il n’était pas des plus enchantés d’apprendre que je voulais plutôt jouer au hockey. »

Garrett a été gardien de but pendant 12 ans, habituellement dans des ligues maison et occasionnellement au hockey compétitif. Après son secondaire, il a continué à jouer de manière récréative avec d’autres coéquipiers du hockey mineur.

« Mon accident s’est produit un mois avant le début de la nouvelle saison, se remémore le cerbère de 29 ans. Ce fut donc un choc pour l’équipe quand ça a été confirmé que je ne pourrais plus jamais rejoindre mes coéquipiers sur la glace. »

Le 29 juillet 2017, Garrett faisait du camping et a décidé d’emprunter le VTT d’un ami pour faire une promenade. Alertée en raison de son absence prolongée, une équipe de recherche a trouvé Garrett sur le bord de la route, victime d’un accident.

Transporté par hélicoptère à l’hôpital général de Vancouver, il a été diagnostiqué comme souffrant d’une lésion complète de la moelle épinière au niveau du quatrième segment thoracique. Défiant les pronostics, Garrett a progressé rapidement et a terminé sa réadaptation en trois mois.

« Le processus a été très rapide, dit-il. Je me souviens que tout le monde soulignait la vitesse de ma progression comparativement aux cas semblables. J’avais la ferme volonté de me fixer des objectifs pendant ma réadaptation, parce que je voulais vite passer à autre chose. Je voulais juste reprendre ma vie et je savais que des changements majeurs m’attendaient. »

Tout au long du processus, Garrett a toujours gardé le hockey en tête.

« Je n’ai aucun souvenir de ma blessure. Je me suis réveillé à l’hôpital et je me suis demandé où j’étais. On m’a dit que je me trouvais à l’hôpital, et j’ai tout de suite pensé à mon match éliminatoire prévu le soir même et au fait que je devais m’y rendre pour jouer. »

Désormais paralysé de la poitrine aux pieds en raison de sa blessure, Garrett s’est immédiatement mis à réfléchir aux façons dont il pourrait retourner sur la glace et a commencé ses recherches sur le parahockey.

« J’ai étudié l’exemple de Dominic Larocque, gardien de but pour Équipe Canada. J’ai regardé toutes les entrevues de lui que j’ai pu trouver. J’ai dû regarder les vidéos trois ou quatre fois et j’ai mis des séquences de match à pause pour bien analyser son équipement et comprendre comment je pourrais me débrouiller de mon côté. Il a été une grande source d’inspiration. »

Plus de neuf mois après son accident, Garrett est retourné devant le filet sur la glace, cette fois dans une luge.

« C’était énorme pour moi de reprendre mon rôle de gardien de but. Mes parents étaient là, mon père était sur la glace et ma mère, dans les gradins. À ma première séance sur glace, c’était assez laborieux.

« Quand j’ai quitté la glace, ma mère m’a demandé si ce sport était vraiment pour moi, si c’était réellement ce que je voulais, car j’avais l’air en difficulté. Je lui ai simplement dit que j’avais besoin de temps. »

Malgré ce retour sur la glace, sa nouvelle réalité lui rendait le parahockey difficile à quelques égards. Le fait de ne rien pouvoir bouger par lui-même sous sa poitrine apporte son lot de contraintes quant à son désir de recommencer à garder les buts.

« Les autres gardiens peuvent utiliser tout leur tronc et se tenir sur leurs jambes et leurs genoux. Tout le monde me répétait à quel point j’étais désavantagé, mais je ne me suis jamais apitoyé sur mon sort. On pratique toujours le même sport. Le but reste le même. »

Garrett a fixé son prochain objectif, soit celui d’obtenir une place au sein de l’équipe nationale de parahockey du Canada, et s’est mis au travail. Après chaque séance sur glace, il examinait sa luge et procédait à des ajustements.

« J’ai un cabanon chez moi qui sert en quelque sorte d’atelier. C’est là que je multiplie les efforts en dehors de la glace pour m’assurer que je suis au sommet de ma forme lorsque je suis en action. Pendant longtemps, j’ajustais constamment ma luge, ma position sur celle-ci et l’emplacement de mes lames. »

Le Langley Sportsplex, son aréna local, lui donnait gratuitement du temps de glace pour qu’il puisse s’entraîner tout au long de l’année. Sur la glace, Ken, le père de Garrett, se joignait à lui comme tireur lors de ses entraînements et il est devenu l’entraîneur-chef de l’équipe de parahockey de la Colombie-Britannique.

« Je sais que je n’y arriverais pas sans lui, maintient Garrett. Mon père m’a énormément aidé tout au long de ce processus, il veille à ce que ça soit le plus agréable possible pour moi. »

Son travail acharné sur la glace et ailleurs a fini par porter ses fruits, et Garrett a été invité à son premier camp de sélection de l’équipe nationale de parahockey du Canada en vue de la saison 2022-2023.

« C’est toujours bon quand quelqu’un a de l’expérience comme gardien de but au hockey avant de devenir handicapé », soutient Russ Herrington, entraîneur-chef de l’équipe nationale de parahockey du Canada. « C’est ce que nous avons remarqué tout de suite avec Mitch, son niveau de confort avec sa mitaine et son bloqueur ainsi que sa capacité à suivre la rondelle grâce à son expérience devant le filet. »

« Ça ne s’est pas vraiment déroulé comme je le souhaitais, avoue Garrett. En toute honnêteté, je n’ai pas connu une bonne performance. Je pense que je me suis laissé un peu impressionner au camp. Je n’avais jamais joué avec des joueurs de ce calibre, et ce sont des athlètes avec lesquels je voulais jouer depuis longtemps. »

Après le camp, Garrett a tiré des leçons de son expérience et a redoublé d’ardeur à l’entraînement en vue de sa prochaine occasion.

« Je me suis simplement dit que je commençais à aller dans la bonne direction, que j’étais sur la bonne voie et qu’il me suffisait de persévérer, parce que je voyais que ça pouvait fonctionner pour moi »,.

Lorsqu’il est revenu au camp de sélection en septembre, ses progrès ont sauté aux yeux des membres du personnel entraîneur.

« Je crois qu’il a pris ses aises dans sa luge, confirme Herrington. Au début, il hésitait à prendre position dans le haut de son enclave, alors qu’on le voit désormais s’imposer davantage dans son positionnement et défier les tireurs. »

Après avoir rêvé de faire partie d’Équipe Canada pendant plus de six ans, Garrett a finalement reçu l’appel l’informant qu’il ferait ses débuts sur la scène internationale lors de la Coupe de parahockey 2023 à Quispamsis, au Nouveau-Brunswick.

« Annoncer ce type de nouvelles est l’un des aspects les plus agréables de notre travail, confie Herrington. Nous sommes très heureux de l’avoir parmi nous. Nos vétérans font un excellent travail pour célébrer de tels moments, parce qu’il n’y a pas si longtemps, ils revêtaient eux-mêmes le chandail unifolié pour la première fois. »

« Ma famille, mes amis, ma copine, tout le monde a joué un rôle dans mon parcours, estime Garrett. C’était un moment très agréable au téléphone quand j’ai annoncé à mes parents que j’avais été sélectionné au sein de l’équipe, ça s’entendait à quel point mon père était fier.

« Pour ma mère, après ma première expérience sur la glace où elle avait remis en doute mon choix, le fait de pouvoir lui dire que j’avais été pris dans l’équipe a permis de boucler la boucle. »

À Quispamsis, Garrett attend impatiemment sa chance de représenter le Canada pour la première fois sur la scène internationale et, par le fait même, d’inspirer potentiellement d’autres membres de la communauté paraplégique à découvrir le parahockey.

« J’ai les larmes aux yeux chaque fois que j’y pense, parce que jouer pour Équipe Canada est un objectif que j’ai depuis l’âge de huit ans, dit-il. La plupart des gens avec un handicap semblable au mien envisagent d’autres sports… J’adore l’idée de pouvoir changer cette façon de penser. »

PARADISE, T.-N.-L. – L’équipe nationale de parahockey du Canada a remporté sa sixième médaille d’argent à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2019 à la suite d’une défaite de 2-1 aux mains des États-Unis, samedi soir au Paradise Double Ice Complex.

C’est la septième médaille d’argent des Canadiens (2009, 2012, janvier 2016, décembre 2016, 2017, 2018, 2019) qui ont également cinq médailles d’or (2007, 2008, avril 2011, novembre 2011, 2013) et une de bronze (2015).

« J’ai trouvé que c’était un match incroyable. L’ambiance était électrique et [Paradise] a organisé un événement formidable », a déclaré Tyler McGregor (Forest, Ont.), capitaine d’Équipe Canada. « C’était un match robuste et rapide, exactement ce à quoi nous nous attendions d’un match contre les États-Unis. 

« J’ai trouvé que nous avons fait preuve de beaucoup de résilience, de beaucoup de persévérance en tentant une remontée. Nous avons eu une troisième période incroyable, alors nous rentrons chez nous fiers des efforts que nous avons déployés. Je pense que le produit sur la glace, non seulement ce soir, mais toute la semaine, était exceptionnel, et pour notre sport, c’est exactement ce que nous avions demandé. »

Les Américains ont compté en premier au milieu de la deuxième période et ils ont fait mouche à nouveau après six minutes de jeu en troisième avant que Billy Bridges (Summerside, Î.-P.-É.) ne réduise l’écart à un but un peu plus d’une minute plus tard en comptant son 189^e but en carrière. Malgré plusieurs occasions de marquer en fin de match, les Canadiens n’ont pu inscrire le but égalisateur.

Dominic Larocque (Québec, Qc) a été fantastique devant le filet canadien, réalisant 19 arrêts au cours d’une performance qui a ravi la foule.

« Ce fut un tournoi incroyable. Je n’aurais jamais pensé avoir l’occasion de représenter mon pays et ma province devant la foule de ma ville d’origine », a déclaré Liam Hickey (St. John’s, T.-N.-L.). « Sachant combien de travail ma famille et mes amis ont investi dans cet événement, et que tout se soit si bien passé, je suis honoré que Hockey Canada ait pu venir ici et que nous ayons pu présenter Terre-Neuve au monde entier. »

La Russie blanchit les Tchèques pour remporter le bronze

La Russie s’est assurée de quitter la Coupe de parahockey Canadian Tire avec une médaille pour la troisième fois en quatre présences, remportant une victoire de 5-0 sur la République tchèque pour le bronze. Nikolai Terentev a ouvert la voie avec deux buts pour les Russes, qui ont également remporté le bronze en 2013 et l’argent en janvier 2016. Ilia Volkov, Airat Khamzin et Aleksei Eremin ont également marqué, tandis qu’Evgenii Plotnikov a réalisé neuf arrêts pour réussir le jeu blanc.

La Coupe de parahockey Canadian Tire 2020 aura lieu à Bridgewater, N.-É.

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PARADISE, T.-N.-L. – Paradise est prête à recevoir le monde, alors que quatre équipes batailleront pour l’or à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2019, du 1^er au 7 décembre.

Le Paradise Double Ice Complex accueillera le Canada, les États-Unis, la République tchèque et la Russie. Le Canada a remporté le tournoi, connu sous le nom du Défi mondial de hockey sur luge jusqu’en 2017, à cinq reprises, plus récemment en 2013, tandis que les États-Unis visent une sixième médaille d’or de suite.

« C’est une période très excitante en ce moment; l’aréna a été rebaptisé, les bénévoles sont prêts et nous sommes impatients de voir ces incroyables athlètes créer des souvenirs inoubliables pour eux et les partisans », a déclaré Don Dyke, président du comité organisateur hôte. « C’est un événement que nous n’avons jamais vu et les partisans ne devraient pas rater l’occasion de voir les meilleurs sur la glace, y compris notre propre Liam Hickey qui joue pour Équipe Canada. »

Historiquement, cet événement a généré des retombées économiques locales de plus d’un million de dollars. Les profits nets de l’événement serviront aux programmes de hockey mineur et de parahockey de Paradise et des environs.

Des forfaits complets de billets de l’événement sont en vente au coût de 69 $ au HockeyCanada.ca/Billets. Les forfaits comprennent les six matchs de la ronde préliminaire, les demi-finales et les matchs pour les médailles de bronze et d’or. Tous les duels de la ronde préliminaire, les demi-finales et le match pour la médaille de bronze seront offerts en webdiffusion au HockeyCanada.ca. Le match pour la médaille d’or sera présenté en direct sur TSN, partenaire de diffusion officiel de Hockey Canada, le samedi 7 décembre à 18 h HA/14 h HP; veuillez consulter votre programmation locale pour plus de détails.

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Huit mois après sa défaite crève-cœur en prolongation contre les États-Unis dans le match pour la médaille d’or aux Paralympiques, l’équipe nationale de parahockey du Canada entreprend sa nouvelle saison cette semaine à la Coupe de parahockey Canadian Tire 2018.

Mais l’équipe qui s’avancera sur la glace à London sera bien différente de celle qui est passée à 37,8 secondes de remporter l’or à PyeongChang.

Six joueurs de la formation paralympique, dont plusieurs grosses pointures, sont partis, prenant une année loin du sport pour soigner des blessures et explorer leurs options à l’extérieur du jeu.

Cette liste comprend le capitaine Greg Westlake, les excellents défenseurs Steve Arsenault, Brad Bowden et Adam Dixon, et les avants Ben Delaney et Bryan Sholomicki; ensemble, ces six joueurs ont inscrit 13 buts et accumulé 39 points en Corée du Sud; ils ne seront donc pas faciles à remplacer.

Mais ces absences représentent une occasion pour six recrues d’Équipe Canada qui en seront à leurs débuts à London, et l’entraîneur-chef Ken Babey aime ce que ces joueurs apportent sur la glace.

« Je crois que nous allons être plus rapides et je pense que nous allons avoir beaucoup plus d’énergie à cause de la jeunesse, et j’espère que ce sera de bon augure pour nous », dit Babey. « Nous manquerons parfois d’expérience, mais dans l’ensemble, nous sommes encore l’équipe canadienne que nous avons été, et avec le temps, nous serons plus forts que jamais. »

Et ce n’est pas comme si les Canadiens manquaient de puissance ou de leadership. Les cinq meilleurs pointeurs des Paralympiques – avec Tyler McGregor et Liam Hickey en tête – sont de retour et l’équipe profitera du savoir-faire de vétérans.

« Je crois que les vétérans sont la clé », dit Babey. « Les entraîneurs peuvent parler et enseigner des choses, mais ce sont surtout les joueurs chevronnés qui le font de diverses façons, en étant des amis, en socialisant, en donnant l’exemple sur la glace, en expliquant des choses à leurs pairs, et je crois que cela a un impact plus grand que n’importe quoi.

« Nos gars ont fait du très bon travail, ils ont réagi à cela, et nous verrons comment tout va se dérouler cette semaine. Le vrai test sera de composer avec la pression et de livrer des luttes; nous verrons alors ce dont nous sommes capables. J’aime nos chances et j’aime les progrès que les gars ont réalisés. »

Ils ont aussi profité de l’expérience internationale acquise auprès de l’équipe nationale de développement de parahockey du Canada. Les six nouveaux joueurs – Alexis Auclair, Rod Crane, Cody Dolan, Anton Jacobs-Webb, Micah Kovacevich et Garrett Riley – ont joué au sein de l’équipe de développement et ils connaissent les attentes qui accompagnent le fait d’endosser le chandail orné de la feuille d’érable.

Et malgré la présence de nouveaux visages au sein de la formation, ces attentes n’ont pas changé.

« Si vous jouez au hockey pour le Canada et que votre objectif n’est pas de remporter chaque match, vous n’êtes pas un joueur de hockey canadien », déclare Billy Bridges qui, à l’amorce de sa 21^e saison avec l’équipe nationale, occupe le premier rang de tous les temps au chapitre des matchs joués (219), des buts (183), des aides (200) et des points (383). « Nous reconnaissons qu’il y a un processus et que nous avons de nouveaux joueurs, mais vétéran ou recrue, nous devons être fiers de notre effort. »

La saison 2018-2019 marque le début d’un nouveau cycle paralympique de quatre ans, et avec Beijing et les Jeux de 2022 dans la mire, existe-t-il un meilleur moment pour repenser Équipe Canada?

Il reste peut-être 1 188 jours avant les cérémonies d’ouverture en Chine, mais le travail commence maintenant.

« Dès le départ, nous avons insisté sur les quatre prochaines années de développement du parahockey au Canada, et cela commence avec cette équipe », affirme Bridges. « C’est spécial de profiter de l’énergie [des recrues] et de redéfinir la culture de notre équipe. Les gars qui ne sont pas parmi nous cette année sont irremplaçables, et j’espère que ces gars réalisent que le moment est venu pour eux d’établir leur propre identité comme joueurs. »

LONDON, ONT. – Après sa conquête de la médaille d’argent aux Jeux paralympiques, l’équipe nationale de parahockey du Canada sera à London, Ont., pour la Coupe de parahockey Canadian Tire, du 2 au 8 décembre 2018.

Le Western Fair Sports Centre accueillera le Canada, la Corée et les États-Unis – les trois pays médaillés en parahockey aux Jeux paralympiques d'hiver de 2018 – qui rivaliseront pour la médaille d’or dans un tournoi qui existe depuis 2007, autrefois connu sous le nom de Défi mondial de hockey sur luge. La Coupe de parahockey Canadian Tire est l’un des tournois internationaux qui rassemblent les meilleurs athlètes de parahockey au monde.

Le tournoi comprend six matchs en ronde préliminaire du 2 au 7 décembre et le match pour la médaille d’or le samedi 8 décembre. Les amateurs pourront profiter de la meilleure option en matière de prix en se procurant le forfait complet du tournoi, qui comprend un accès à tous les matchs, pour seulement 45 $.

«London est très chanceuse d’avoir été choisie pour être l’hôte de cette prestigieuse Coupe de parahockey Canadian Tire », a exprimé le président du comité organisateur hôte, Todd Sargeant. « Ce sport a pris de l’ampleur depuis que London a accueilli l’événement de 2011 et les matchs se déroulent à un rythme pas mal plus soutenu avec plus de compétition et d’action qu’avant. Nous croyons que cet événement augmentera l’intérêt envers le parahockey et que le legs de ce tournoi permettra d’améliorer ce sport à l’échelle locale pour le Blizzard de London. »

« Ces athlètes sont incroyablement dévoués envers leur équipe et leur sport et ça paraît quand ils se retrouvent sur la patinoire », a commenté le président et chef de l’exploitation de Hockey Canada, Scott Smith. « Ce tournoi ne représente pas seulement une chance de mettre en valeur les meilleurs joueurs de parahockey, mais aussi une occasion pour les Canadiens de voir à quel point ce sport a un impact positif sur une communauté. »

« Nous sommes excités d’avoir été sélectionnés pour accueillir la Coupe de parahockey Canadian Tire à London en décembre », a confié le président du conseil d’administration de la Fédération de hockey de l’Ontario. « Cet événement aura un impact positif sur la communauté bien au-delà du tournoi et les revenus générés permettront de sensibiliser davantage la communauté à ce sport et à le rendre accessible à autant de personnes que possible. C’est vraiment remarquable de voir à quel point les gens de London et des environs se rassemblent pour appuyer ces grands événements, sachant fort bien qu’ils contribuent à donner la chance aux jeunes de participer au merveilleux sport du hockey. »

Tous les duels de la ronde préliminaire seront présentés en direct sur le Hockeycanada.ca, tandis que le match pour la médaille d’or sera télédiffusé sur TSN/RDS, partenaires officiels de diffusion de Hockey Canada.

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CHARLOTTETOWN, Î.-P.-É. – L'équipe nationale sur luge du Canada se contente d'une médaille d'argent au Défi mondial de hockey sur luge 2017 après s'être inclinée par la marque de 3-2 contre les États-Unis lors du match pour la médaille d’or samedi soir.

Au cours des onze années d’existence de ce tournoi, le Canada a maintenant gagné cinq médailles d’or, cinq d’argent et une de bronze.

« Nos gars ont fait un très bel effort. Lorsqu'on a eu des occasions, soit nous les avons ratées, soit [le gardien de but américain Steve] Cash les a repoussées », a déclaré Ken Babey (Saskatoon, Sask.), entraîneur-chef d'Équipe Canada. « Nous avons manqué d'aplomb et causé trop de revirements en début de match; ça devient difficile contre une équipe comme les États-Unis, qui ont beaucoup de vitesse et de puissance offensive, et ça a été le tournant dans le match. »

Les États-Unis ont pris les devants par trois buts avant que Adam Dixon (Midland, Ont.) ne repère Tyler McGregor (Forest, Ont.) pendant un avantage numérique de deux hommes pour inscrire le Canada au pointage à mi-chemin de la deuxième période.

Liam Hickey (St. John’s, T.-N.-L.) a ajouté un deuxième but pour le Canada sur une passe de McGregor avec 10 minutes à jouer en troisième dans une tentative de compléter la remontée. Dominic Larocque (Québec, Qc) a réalisé 11 arrêts devant le filet du Canada.

« Dès que tu accordes une avance de trois buts, c'est difficile de s'en remettre, surtout contre une telle équipe », a dit McGregor. « Nous avons fait preuve de résilience en tentant d'effectuer une remontée. Nous avons bien joué en troisième, mais c'est plutôt difficile de se sortir d'une telle position. C'est frustrant, parce que nous savons que nous sommes capables de mieux. Nous sommes très motivés à atteindre notre plein potentiel et à continuer de nous améliorer en vue des Jeux paralympiques en Corée. »

Plus tôt aujourd'hui, la Corée a doublé l'Italie au pointage en l'emportant 6-3 dans le match pour la médaille de bronze afin de récolter une médaille pour une deuxième fois en trois ans.

Le tournoi à quatre équipes a offert des matchs enlevants pour les amateurs pendant les cinq jours au cours desquels il y a eu dix matchs au MacLauchlan Arena. Équipe Canada s'est intégrée à la communauté en tenant des présentations dans les écoles locales, en visitant un centre d'activités pour personnes âgées et en rencontrant des équipes de hockey mineur.

Plus de 2 800 élèves ont rempli l'aréna tout au long de la semaine pour encourager les athlètes grâce à un programme scolaire local. Le Défi mondial de hockey sur luge laissera également un legs durable dans la région. En effet, tous les profits de l'événement seront réinvestis dans la communauté pour la croissance du hockey sur luge.

Le Défi mondial de hockey sur luge est le plus récent arrêt dans le parcours d'Équipe Canada vers PyeongChang et les Jeux paralympiques de 2018. Le tournoi succède à une série de trois matchs contre la Corée à Gangneung, en Corée du Sud, qui a eu lieu le mois dernier. L'action reprend en février lorsque l'équipe disputera une série de deux matchs contre les États-Unis en préparation des Jeux.

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L’année de Luke Pierce s’est déroulée dans un tourbillon, mais il n’y changerait rien.

En juin, Pierce a été congédié comme entraîneur-chef de l’Ice de Kootenay de la Ligue de hockey de l’Ouest. Déjà nommé entraîneur adjoint de Canada Rouges pour le Défi mondial de hockey des moins de 17 ans 2017, il a assumé d’autres responsabilités auprès de Hockey Canada en acceptant le poste d’entraîneur adjoint de l’équipe nationale sur luge du Canada.

« En entraînement, le parcours n’est jamais une ligne droite. Tu ne sais jamais vraiment où il va te mener », dit Pierce. « Quand Shawn [Bullock, premier responsable des activités hockey et des équipes nationales masculines de Hockey Canada] m’a d’abord lancé l’idée, elle est venue de nulle part, et j’ai pris le temps de parler à des gens qui avaient déjà fait ça.

« Dès le jour un, ça ressemblait à quelque chose que je voulais vraiment faire. Après une période difficile à Kootenay, ceci semblait un excellent nouveau point de départ. »

Ce natif de Merritt en Colombie-Britannique a passé huit saisons derrière le banc après s’être joint au personnel des entraîneurs dès que sa carrière universitaire au Collège militaire royal a pris fin en 2009.

Pierce a été directeur général et entraîneur-chef des Centennials de Merritt de sa ville d’origine dans la Ligue de hockey de la C.-B. pendant six ans et entraîneur-chef de l’Ice pendant deux ans avant d’être remplacé l’été dernier après que l’équipe a été vendue.

« Je pense que le plus bel aspect de l’entraînement, c’est qu’on apprend constamment », dit-il. « Dès que tu cesses de faire des erreurs et que tu arrêtes d’apprendre, c’est fini. J’ai aimé le temps que j’ai passé à Merritt, mais le moment était venu de passer à autre chose. J’ai été chanceux d’avoir l’occasion de me joindre à Kootenay. »

Maintenant, il se lance dans le parahockey et doit relever un nouveau défi – aider Équipe Canada à être prête pour les Jeux paralympiques d’hiver de 2018.

« C’est une occasion intéressante et j’en suis ravi », dit Pierce. « Je n’aurais pu choisir un meilleur moment… ces gars-là travaillent à ceci depuis quatre ans et moi, j’arrive juste au moment où nous nous dirigeons vers la gloire. »

Pierce sera l’adjoint de l’entraîneur-chef Ken Babey qui est avec l’équipe depuis 2015. Le Défi mondial de hockey sur luge 2017 sera la première fois que les deux hommes se retrouvent ensemble derrière le banc, mais Babey croit que Pierce fera très bien l’affaire.

« Luke est un ancien joueur et un bon communicateur; c’est un passionné du jeu et il est axé vers l’équipe – ce sont tous des traits que nous recherchons chez un entraîneur pour faire de notre personnel et de notre équipe », dit Babey. « Il appartient aussi au même groupe d’âge que certains de nos joueurs, donc je pense qu’il peut nous aider à combler les lacunes dans la communication et à travailler avec les joueurs sur une base individuelle. »

La courbe d’apprentissage a été abrupte pour Pierce; il a dû absorber beaucoup de matière en peu de temps pour se préparer à Charlottetown. Le parahockey diffère du hockey habituel du point de vue tactique, sans oublier qu’il faut comprendre la personnalité des joueurs et la culture de l’équipe.

« Ma plus grande préoccupation était de savoir si c’était un jeu différent, mais j’ai été surpris du peu de différences. Évidemment, certaines choses sont différentes, mais le jeu reste le jeu », dit Pierce.

« J’ai été abasourdi par ces athlètes incroyables, par l’allure du jeu et par leur niveau d’habileté. Ce fut bien pour moi d’essayer de trouver de nouvelles façons de les aider, car ils sont passés maîtres dans leur sport. J’essaie d’apporter de petites choses que nous pouvons ajouter pour faire des vagues au sein des autres équipes. »

Pierce n’hésitera pas à se fier à son expérience internationale; il a été entraîneur adjoint de Canada Ouest au Défi mondial junior A 2014 en plus d’occuper son poste chez les moins de 17 ans cette saison.

Le mois dernier, dans le Nord de la Colombie-Britannique, il a aidé à guider les Rouges à une médaille d’argent.

« Le M17 fut une très belle expérience. Pour les tournois à court terme, il faut être au sommet de sa forme au bon moment, rester patient et bâtir pour atteindre l’objectif ultime », dit-il. « Pour moi, dans mon rôle, je peux me concentrer sur les petites choses qui pourraient passer inaperçues. Ken exerce un bon contrôle sur tout le reste, et je ferai tout ce que je peux pour appuyer afin que nous soyons au sommet de notre forme au bon moment. »

Et quand cette expérience au parahockey sera terminée?

Pierce ne sait pas où il aboutira par la suite, mais cela ne l’inquiète pas. Le monde du hockey est petit, et lorsque ce chapitre sera fini, il est excité à l’idée qu’un autre commencera.

« Pour le moment, ceci a été une bonne dose de réalité. Ce que ces gars ont fait et ce qu’ils ont surmonté est inspirant », dit-il. « Je vais en profiter au maximum. Si quelque chose d’autre se présente, et je suis certain que ce sera le cas, je serai un peu plus solide. »

Le plan a été élaboré dans des chambres d’hôtel à Saskatoon et des arénas au début de l’été dernier.

Pendant que l’équipe nationale sur luge du Canada était réunie au gala annuel de la Fondation Hockey Canada où on lui a rendu hommage pour la médaille d’or qu’elle a remporté au Championnat mondial de parahockey 2017 du CIP, les éminences grises étaient à pied d’œuvre.

Ce voyage n’était pas qu’une célébration. L’entraîneur-chef Ken Babey et son personnel ont jeté les assises de la saison à venir dans le but d’aider le Canada à remonter sur la plus haute marche du podium aux Jeux paralympiques d’hiver.

« Nous avons fait subir des tests de conditionnement physique à nos gars pendant la fin de semaine où nous avons célébré notre victoire au championnat mondial », dit Babey. « Nous avons commencé notre préparation physique tôt en intégrant les gars à notre programme et à notre plan de conditionnement physique en espérant qu’ils seront au sommet de leur forme en mars 2018.

« J’ai rencontré toutes les ressources mises à notre disposition par Hockey Canada et l’Institut canadien du sport. Nous avons utilisé toutes les ressources possibles pour bâtir un plan qui, selon nous, met l’accent sur l’atteinte de la forme idéale à certains moments. Un de ces moments est le Défi mondial de hockey sur luge. Le plus important est évidemment les Paralympiques. »

Le plan était de nous réunir tous les mois à partir de septembre jusqu’aux Jeux en mars. Cela a commencé à la vitrine de septembre où nous avons regroupé 30 joueurs et l’équipe nationale de la Corée pour une semaine de séances d’entraînement et de matchs.

L’événement a aussi servi de camp de sélection pour la saison 2017-2018 et 20 joueurs ont été choisis pour faire partie du bassin paralympique en vue de PyeongChang.

« Notre plan saisonnier était d’avoir plus de camps hybrides comportant à la fois des entraînements sur glace et hors glace, mais aussi des matchs », explique Babey. « Nous avons commencé par la vitrine, où le Canada a formé des équipes distinctes et invité la Corée; chaque équipe a joué quatre matchs et nous avons sélectionné notre équipe nationale à l’issue de ces matchs. Nous avons [aussi] intégré des séances d’entraînement sur glace et hors glace.

Ce fut la même chose lors de la série de trois matchs en Corée [au début de novembre]. Nous nous sommes entraînés deux fois par jour sur la glace avec une séance de musculation entre les deux. Nous avons donc mis les joueurs à l’épreuve et nous avons ajouté des matchs. »

Les Canadiens ont une fiche parfaite cette saison contre les hôtes des Paralympiques, ayant remporté les quatre matchs à la vitrine de septembre avant de balayer les trois matchs contre les Coréens à Gangneung le mois dernier.

Le calendrier de la saison a été préparé dans le but que l’équipe soit au sommet de sa forme aux Paralympiques qui s’ouvrent le 8 mars en Corée du Sud. Un aspect de la préparation est l’acclimatation, et c’est pourquoi les joueurs et le personnel ont passé un peu plus d’une semaine en Asie au début de novembre.

« Je crois que ce voyage rapportera d’importants avantages à notre équipe lorsque nous retournerons là en mars », a affirmé l’avant canadien Tyler McGregor. « Ce fut un court séjour. Nous avons été là neuf jours, et quand vous calculez le voyage, le nombre de séances d’entraînement et de conditionnement et le nombre de matchs que nous avons eus, ce fut une semaine très difficile, physiquement et mentalement.

« Ce fut un défi pour notre équipe d’être à la hauteur. Le but était de rendre l’expérience la plus difficile possible pour que lorsque nous y retournerons en mars, cela nous semble plus facile. Il y aura un peu plus de pression, mais nous serons habitués à la nourriture, à la culture différente et aux installations. »

Le calendrier se poursuit cette semaine alors que le Canada accueille l’Italie, la Corée et les États-Unis au Défi mondial de hockey sur luge 2017 à Charlottetown, Î.-P.-É.; c’est la deuxième année de suite que la ville est l’hôtesse du tournoi.

McGregor dit que le Canada a des comptes à régler tant au Défi mondial de hockey sur luge qu’aux Paralympiques. Bien que les Canadiens soient les champions mondiaux en titre, les Américains ont remporté l’or au dernier DMHL et aux derniers Jeux paralympiques en éliminant la plupart du temps le Canada en cours de route.

« Nous brûlons d’impatience. Notre équipe fait belle figure en ce moment », dit McGregor à l’aube du tournoi à Charlottetown. « Nous nous sommes entraînés fort au cours des derniers mois, après notre vitrine en septembre et notre voyage en Corée au cours du dernier mois. Nous paraissons bien, nous sommes en forme et nous continuons de nous améliorer.

« Ce que le Défi mondial de hockey sur luge a de particulier, c’est que c’est la seule compétition à court terme à laquelle nous participons avant de nous rendre en Corée en mars. Nous aurons quelques-unes des meilleures équipes ici. Nous sommes ravis d’aller à Charlottetown, où nous sommes allés l’an dernier, de tourner la page sur les résultats de l’an dernier et de remporter une médaille d’or, du moins nous l’espérons, tout en retirant le maximum de l’occasion d’affronter de puissants adversaires. »