Les Fighting Walleye de Kam River ont confirmé leur première présence au championnat national.
Toutefois, l’équipe a passé bien près de ne pas y arriver.
Les Fighting Walleye, basés à Oliver Paipoonge, en Ontario, ont terminé la saison régulière avec un impressionnant dossier de 40-11-1-1, ce qui leur a valu la première position dans la Ligue internationale de hockey junior du Supérieur (SIJHL).
Eric Vanska a été solide toute la saison devant le filet, terminant avec 27 victoires (un sommet dans le circuit). Il a frustré les autres équipes, qui ont eu de la misère à faire vibrer les cordages derrière lui. Offensivement, les Fighting Walleye ont été menés par Jeremy Dunmore, Ethan Lang et Jack Cook, qui ont chacun récolté 50 points ou plus. Le défenseur de 17 ans Max Leduc, à son année recrue, a récolté 18 buts et 27 aides.
« Max a marqué des buts vraiment importants, c’est un joueur spécial à regarder », lance Kevin McCallum, copropriétaire et directeur général des Fighting Walleye.
Terminant en première place, le club s’est évité de jouer en quart de finale de la SIJHL et a eu un laissez-passer en demi-finale, où il a défait les Lumberjacks du Wisconsin en cinq parties. Aux matchs nos 1 et 3, les Fighting Walleye ont atteint la marque des dix buts. Par la suite, ils ont croisé le fer avec les North Stars de Thunder Bay pour l’obtention de la coupe Bill-Salonen.
« C’était une série difficile », commente McCallum.
Difficile, effectivement. Après les deux premiers duels à domicile, les Fighting Walleye se sont retrouvés en retard 0-2, ayant notamment perdu un match 5-4 en prolongation. Ils devaient jouer les deux rencontres suivantes sur la route.
« Après le deuxième match, j’ai dit aux gars que nous allions gagner les deux prochains sur la route et qu’ensuite, nous n’allions plus en perdre un à domicile », raconte McCallum.
Et c’est exactement ce qui est arrivé. Kam River a battu Thunder Bay 5-2 au troisième duel et a égalé la série grâce au but d’Euan Morrison en deuxième période de prolongation lors du quatrième acte. Les Fighting Walleye ont ensuite gagné le cinquième affrontement de la série avant de plier l’échine au sixième, mettant la table pour un choc mémorable au match ultime devant leurs partisans.
« Au match no 6, j’avais un pressentiment que ce ne serait pas notre soirée, mais au match no 7, ça fait assez longtemps que je gravite dans le hockey junior pour savoir que quelque chose allait arriver et que nous allions l’emporter », explique McCallum.
Et les Fighting Walleye ont gagné. Kam River a vaincu Thunder Bay 5-4 dans une partie endiablée pour remporter son tout premier championnat de la SIJHL.
« C’était merveilleux de pouvoir soulever ce trophée devant nos partisans », conclut McCallum.
LEUR PARCOURS VERS PORTAGE
Ligue de hockey junior internationale du Supérieur Demi-finale : ont battu Wisconsin 4-1 (10-2, 4-2, 10-2, 2-3 PROL., 4-1) Championnat de la SIJHL : ont battu Thunder Bay 4-3 (3-4, 2-3 PROL., 5-2, 6-5 2E PROL., 4-3, 2-6, 5-4)
SAISON RÉGULIÈRE
Fiche (V-D-DP-DTB) : 40-11-1-1 (1ers de la SIJHL) Buts pour : 225 (2es de la SIJHL) Buts contre : 143 (1ers de la SIJHL) Avantage numérique : 47 en 225 (20,9 % - 2es de la SIJHL) Désavantage numérique : 229 en 266 (86,1 % - 2es de la SIJHL) Plus longue série de victoires : 10 (27 janv. – 18 févr.) Trois meilleurs pointeurs : • Jeremy Dunmore – 19B 38A 58P (2es à égalité de la SIJHL) • Ethan Lang – 18B 36A 54P (4es à égalité de la SIJHL) • Jack Cook – 21B 29A 50P (6es à égalité de la SIJHL)
ÉLIMINATOIRES
Fiche : 8-4 Buts pour : 57 Buts contre : 37 Avantage numérique : 13 en 40 (32,5 %) Désavantage numérique : 40 en 53 (75,5 %) Trois meilleurs pointeurs : • Jack Cook – 11B 8A 19P • Jeremy Dunmore – 6B 10A 16P • Max Leduc – 7B 7A 14P
HISTORIQUE AU CHAMPIONNAT NATIONAL
Première participation ENGAGEMENTS
Aucun
CLASSEMENT PARMI LES 20 PREMIERS DE LA LHJC
26 sept. – 17es 9 oct. – 18es 16 oct. – 16es 24 oct. – 19es 31 oct. – non classés 7 nov. – 14es 14 nov. – 14es 21 nov. – 13es 28 nov. – 13es 5 déc. – 13es 12 déc. – 11es 19 déc. – 11es 9 janv. – 12es 16 janv. – 14es 23 janv. – 17es 30 janv. – 14es 6 févr. – 16es 13 févr. – 13es 20 févr. – 14es 27 févr. – 17es 6 mars – 12es
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Responsable, communications organisationnelles
Hockey Canada
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