La ville de Lloydminster vit tout un printemps; non seulement la ville frontalière sera l’hôte de la Coupe RBC, le Championnat national junior A du Canada, le mois prochain, mais les Bobcats de Lloydminster participeront aussi à la Coupe TELUS.
On a su assez rapidement que les Bobcats allaient être des prétendants au titre de la Ligue de hockey midget de l’Alberta; ils ont amorcé leur saison avec huit victoires consécutives, dominant 34-9 au chapitre des buts.
« On a connu une excellente première moitié de campagne; nous avons occupé le premier rang jusqu’à la pause de Noël et cela nous a valu une invitation au tournoi Mac’s à Calgary », explique l’entraîneur-chef Travis Clayton.
« C’est un très gros tournoi dans l’Ouest canadien et nous avons continué sur la route du succès à cet événement. On a connu un très fort tournoi; on n’a subi aucune défaite au tournoi à la ronde, puis on a perdu 2-1 en finale face aux Flames de Calgary. »
À partir de là, les Bobcats sont devenus pratiquement imbattables, menés par une défensive étincelante.
Lloydminster n’a accordé que 62 buts en 34 parties en saison régulière, soit 18 de moins que toute autre équipe. Ce total a été le plus bas de l’AMHL depuis la performance des Chiefs de Red Deer qui s’étaient fait marquer 55 buts en 2013, lorsqu’ils ont gagné leur deuxième coupe TELUS de suite.
Le tandem de gardiens de but formé d’Austin McGrath et de Dane Dow a défendu la cage de l’équipe en saison régulière, terminant respectivement premier et deuxième en ce qui a trait à la moyenne de buts alloués (McGrath – 1,81; Dow – 1,84) et des victoires (Dow – 13; McGrath – 12).
Les Bobcats ont pu miser sur leur force lorsque les séries éliminatoires se sont mises en branle, avec McGrath comme cerbère partant, mais l’équipe n’a pas connu le meilleur des départs contre les Oil Kings de Leduc en quarts de finale de l’AMHL.
« Ils disent toujours que la première ronde des séries est la plus difficile à gagner et ça a été vrai pour nous », raconte Clayton. « Leduc menait 1-0 dans le premier match et on a marqué notre premier but avec seulement 20 secondes à faire pour niveler la marque et finalement l’emporter en prolongation. »
« On a ensuite perdu la deuxième partie à plate couture; on l’a échappée 7-3 sur leur patinoire. Cette défaite a fait réfléchir les gars sur le fait qu’on ne pouvait rien prendre à la légère. Ensuite, nous les avons battus au match suivant avant de gagner le quatrième match 1-0 seulement. Ils ont forcé jusqu’à la fin et je pense que cette série a été notre plus difficile. »
Une fois que les Bobcats se sont débarrassés des Oil Kings, la défensive a vraiment pris les choses en main. Ils ont balayé les Kings de Sherwood Park – qui avaient seulement perdu un de leurs 16 derniers matchs – en amorçant la série 3 de 5 avec deux jeux blancs d’affilée.
En finale de l’AMHL, Lloydminster avait rendez-vous avec les champions en titre, les Bisons de Foothills, et n’a absolument rien laissé à l’adversaire, gagnant les trois rencontres 10-0, 5-0 et 3-0.
« Évidemment, nos gardiens de but ont été très solides, mais nous avons également quatre trios qui peuvent affronter n’importe qui », lance Clayton. « Je pense que c’est notre profondeur qui nous a permis de passer à travers les séries éliminatoires parce que nous avons employé nos quatre lignes et cela nous a fait économiser beaucoup d’énergie. »
Puisque c’était au tour de l’AMHL d’être l’hôte du régional du Pacifique cette année, les Bobcats ont accueilli les champions de la Ligue midget majeur de la Colombie-Britannique, les Hawks de Valley West, pour la série 2 de 3 de la fin de semaine.
Les Hawks ont mis fin à la séquence sans accorder de but de Lloydminster (et de McGrath) à plus de 263 minutes au match no 1, mais les Bobcats l’ont emporté 4-1 et ont obtenu leur laissez-passer pour Quispamsis, N.-B., le lendemain, en gagnant 5-3, pour compléter le balayage de cette série.
Après avoir participé à sept matchs en autant de jours au tournoi Mac’s et avoir joué devant de grosses foules tout au long des séries éliminatoires, les Bobcats sont prêts comme toujours à exceller au Championnat national midget du Canada.
« Je ne pense pas qu’on s’habitue à ce genre d’épreuve, mais on aura une idée de ce que ça prend pour gagner et cela va nous aider beaucoup », affirme Clayton. « Et évidemment, avec les foules qu’on a eues durant les séries éliminatoires et au régional du Pacifique, les gars seront habitués à ce genre d’ambiance. »
LE PARCOURS DES BOBCATS DE LLOYDMINSTER VERS QUISPAMSIS Ligue de hockey midget de l’Alberta Quart de finale : ont battu Leduc 3-1 (2-1 PROL., 3-7, 7-2, 1-0) Demi-finale : ont battu Sherwood Park 3-0 (3-0, 4-0, 5-1) Championnat de l’AMHL : ont battu Foothills 3-0 (10-0, 5-0, 3-0)
Régional du Pacifique Championnat : ont battu Valley West 2-0 (4-1, 5-3)
SAISON RÉGULIÈRE Fiche : 26-5-3 (1ers de l’AMHL) Buts pour : 129 (4es de l’AMHL) Buts contre : 62 (1ers de l’AMHL) Plus longue série de victoires consécutives : 8 (3-31 oct.) Trois meilleurs pointeurs :
ÉLIMINATOIRES Fiche : 11-1 Buts pour : 52 Buts contre : 15 Trois meilleurs pointeurs :
HISTORIQUE AU CHAMPIONNAT NATIONAL MIDGET Aucun
JOUEURS À SURVEILLER ZANE FRANKLIN Avant imposant… buteur naturel… joueur agressif… joueur incisif… décoche rapidement… difficile à neutraliser… très difficile à déloger de la rondelle… bonnes mains
BRYCE KINDOPP Bon mélange de vitesse, détermination et de mouvement continu… difficile de jouer contre lui… subit les mises en échec pour fabriquer des jeux… bon autour du filet et lors de rebonds… aime le jeu robuste
TY SMITH Défenseur de premier plan dans son groupe d’âge… patineur de l’élite… capable d’être le quart-arrière en AN… vigilance offensive bien au-delà de la moyenne… contrôle le jeu en possession de la rondelle
JOUEURS REPÊCHÉS PAR LA WHL Ty Smith – Spokane 2015 (1re ronde, 1er au total) Jantzen Leslie – Everett 2014 (1re ronde, 15e au total) Chase Wouters – Saskatoon 2015 (1re ronde, 19e au total) Zane Franklin – Lethbridge 2014 (2e ronde, 43e au total) Bryce Kindopp – Everett 2014 (3e ronde, 49e au total) Austin McGrath – Medicine Hat 2013 (4e ronde, 76e au total) Orrin Centazzo – Everett 2014 (5e ronde, 107e au total) Ryan Schoettler – Prince George 2014 (7e ronde, 137e au total) Logan Ganie – Kamloops 2014 (9e ronde, 178e au total) Dane Dow – Kamloops 2014 (10e ronde, 201e au total)
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Jeremy Knight
Responsable, communications organisationnelles
Hockey Canada
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