Pour le fils de quatre ans de Jamie Henderson, le calcul était assez simple.
« Papa, vous n’avez qu’à gagner deux matchs, et deux autres ensuite. »
Mais combien d’équipes ont comblé un déficit de 0-3 dans une série pour finalement en sortir gagnante? Dans l’histoire de la LNH, ce n’est arrivé que quatre fois seulement, le plus récemment en 2014, quand les Kings de Los Angeles ont vaincu les Sharks de San Jose en route vers la conquête de la coupe Stanley.
Ce n’était donc pas une mince affaire pour les Thunderbirds de Soo, pour lesquels Henderson est le directeur général et entraîneur adjoint. L’équipe devait surmonter cette énorme montagne contre les Lumberjacks de Hearst en finale de la Ligue de hockey junior du Nord de l’Ontario (NOJHL).
Hearst avait surpris les Thunderbirds en lever de rideau de la série au compte de 6-4, mettant du même coup fin à la séquence de 26 matchs sans revers de Soo. Les Lumberjacks ont ensuite remporté le deuxième match (3-2) grâce à un but en fin de rencontre, puis ont creusé l’écart avec un filet en prolongation dans un gain de 3-2 au match no 3.
« La première défaite nous a pris par surprise, et la deuxième a vraiment semé la consternation dans toute l’équipe, y compris au sein du personnel, commente Henderson. Nous n’étions pas à la hauteur. Le revers au troisième duel a fait mal. Nous avons ensuite cherché une solution au plus profond de nos pensées. »
Un vieil adage au hockey dit que vous ne pouvez pas gagner quatre matchs en même temps… il faut se concentrer uniquement sur le prochain affrontement.
Les Thunderbirds ont évité l’élimination en l’emportant 4-2 sur la route au quatrième affrontement. Au match no 5, ils ont freiné une poussée adverse en troisième période pour signer la victoire 3-2. De retour à Hearst pour le sixième acte devant une salle comble, les Thunderbirds ont profité d’un but en prolongation de Russell Oldham pour forcer la tenue d’une septième et ultime partie à Sault Ste. Marie. Rien de ça ne semblait possible quelques jours avant.
Les deux troupes se sont échangé des buts en deuxième période, Hearst égalant le pointage à deux reprises, et le Joueur par excellence des séries éliminatoires, Noah Metivier, a réalisé 12 arrêts en troisième période pour envoyer tout le monde en prolongation.
C’est là que Brock Santa Maria a joué les héros, faisant vibrer les cordages à 3 min 26 s, pour permettre à Soo de l’emporter 4-3 et de mettre la main sur un titre mémorable de la NOJHL. C’est ainsi que les Thunderbirds ont obtenu leur laissez-passer pour la Coupe du centenaire 2022, présentée par Tim Hortons.
« Nous voulons seulement jouer de mieux en mieux au fil des jours à Estevan, confie Henderson. Nous savons qu’il y aura des hauts et des bas tout au long de la semaine, et nous espérons trouver notre rythme et offrir nos meilleures performances quand ça compte vraiment. Il y aura d’excellentes équipes au tournoi, mais aucune n’est imbattable. »
Ce sera une troisième participation au Championnat national junior A du Canada au cours de la dernière décennie pour les Thunderbirds; ils avaient pris le quatrième rang en 2012, année inoubliable où ils avaient surpris en ronde préliminaire ceux qui allaient devenir les champions nationaux quelques jours plus tard, les Vees de Penticton. En 2015, ils ne s’étaient pas qualifiés pour la ronde éliminatoire de la compétition.
La formation de Soo joue son premier match de la Coupe du centenaire le 19 mai contre les représentants de la Ligue de hockey junior de la Saskatchewan, les Bombers de Flin Flon.
LEUR PARCOURS VERS ESTEVAN
Ligue de hockey junior du Nord de l’Ontario Quart de finale : ont battu Blind River 4-0 (3-2, 3-0, 4-2, 4-1) Demi-finale : ont battu les Eagles de Soo 4-0 (3-1, 4-3 PROL., 4-1, 5-2) Championnat de la NOJHL : ont battu Hearst 4-3 (4-6, 2-3, 4-5 PROL., 4-2, 3-2, 4-3 PROL., 3-2 PROL.)
SAISON RÉGULIÈRE
Fiche (V-D-DP) : 38-5-5 (1ers de la NOJHL) Buts pour : 189 (3es de la NOJHL) Buts contre : 101 (1ers de la NOJHL) Avantage numérique : 62 en 262 (23,7 % – 2es de la NOJHL) Désavantage numérique : 199 en 226 (88,1 % - 1ers de la NOJHL) Plus longue série de victoires : 18 (9 février - 2 avril) Trois meilleurs pointeurs : • Cooper Foster – 18B, 42A, 60P (5e de la NOJHL) • Andrew Gibson – 21B, 30A, 51P (12e de la NOJHL) • Brock Santa Maria – 13B, 29A, 42P (22e de la NOJHL)
ÉLIMINATOIRES
Fiche : 12-3 Buts pour : 54 Buts contre : 35 Avantage numérique : 16 en 77 (20,8 %) Désavantage numérique : 51 en 58 (87,9 %) Trois meilleurs pointeurs : • Michael Chaffay – 12B, 11A, 23P • Cooper Foster – 8B, 9A, 17P • Kelsey Ouellet – 5B, 9A, 14P
HISTORIQUE AU CHAMPIONNAT NATIONAL
2012 – Thunderbirds de Soo | quatrième place | 2-3 | 12BP, 15BC 2015 – Thunderbirds de Soo | cinquième place | 0-4 | 7BP, 21BC
ENGAGEMENTS
Alfred Rotiroti – Université Rivier (2022-2023)
CLASSEMENT PARMI LES 20 PREMIERS DE LA LHJC
4 octobre – mention honorable 11 octobre – 19es 18 octobre – mention honorable 25 octobre – 18es 1er novembre – 13es 8 novembre – 7es 15 novembre – mention honorable 22 novembre – mention honorable 29 novembre – mention honorable 6 décembre – 19e 13 décembre – 17es 20 décembre – 15es 7 février – 18es 14 février – mention honorable 21 février – 10es 28 février – 9es 7 mars – 7es 14 mars – 7es 21 mars – 6es
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Responsable, communications organisationnelles
Hockey Canada
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