LE CANADA BAT LA FINLANDE ET AFFRONTERA LES E-U POUR LA MÉDAILLE D'OR

VANCOUVER – Les amateurs de hockey auront enfin droit à un match aux forces plus égales alors que les Canadiennes et les Américaines, invincibles dans leur groupe respectif depuis 11 jours, se disputeront, jeudi, la médaille d'or des Jeux olympiques de Vancouver.

Le Canada a battu la Finlande 5-0 en demi-finale, lundi soir, devant une autre foule en délire à la Place Hockey du Canada.

Après le match, la capitaine de l'équipe finlandaise Emma Laaksonen a même avoué que rien ne semble pouvoir empêcher les Canadiennes d'atteindre leur but ultime.

“Elles sont bonnes, rapides, solides. Je pense que ce sera un bon match en finale. Je pense que si le Canada continue de jouer comme ça, l'équipe sera difficile à battre, surtout devant ses partisans.”

L'entraîneur de l'équipe finalndaise, Pekka Hamalainen, favorise aussi le Canada pour l'emporter en finale.

“Les Américaines sont bonnes individuellement, mais les Canadiennes sont plus solides sur le plan collectif. Elles ont quatre trios équilibrés, d'excellents défenseurs et gardiens, peu importe qui joue. Si j'avais à parier, je mettrais mon argent sur le Canada.”

En après-midi, les Etats-Unis avaient battu la Suède 9-1 dans l'autre demi-finale. Il s'agissait d'une quatrième victoire facile en autant de matchs pour les meneuses du Groupe B, pour un total de 40 buts contre seulement deux pour leurs adversaires.

Marée rouge

En soirée, la Torontoise Cherie Piper a inscrit le premier but du Canada après cinq minutes de jeu (5:22) au grand plaisir de la marée humaine rouge qui avait envahi ce qui est normalement le domicile des Canucks de Vancouver (LNH). Les seules personnes habillées en bleu, à l'exception des joueuses de la Finlande, étaient les bénévoles qui travaillent à ces Jeux d'hiver. Une dizaine de braves sortaient toutefois à l'occasion leur drapeau de la Finlande.

Les autres but du Canada ont été marqués par les Ontariennes Haley Irwin (2) et Meghan Agosta. La Montréalaise Caroline Ouellette a complété la marque.

Agosta prend ainsi le premier rang des marqueuses du tournoi olympique de hockey féminin avec 14 points.

“Je suis très contente, mais mon but n'est pas de briser des records. On ne vise qu'une chose depuis un an, c'est de se rendre jusqu'en finale et de faire tout ce qu'il faut pour gagner.”

Ce match est attendu depuis fort longtemps comme l'a rappelé sa coéquipière Caroline Ouellette.

“On a hâte d'affronter les Américaines. C'est ce qu'on voulait depuis le début. Elles sont nos plus grandes rivales et je pense que ça va être un très bon match, très rapide. Elles ont beaucoup de talent, nous aussi, donc ça va être très bon pour les amateurs de hockey.”

C'est Shannon Szabados, d'Edmonton, qui a défendu le filet du Canada. Elle n'a eu qu'à repousser 11 tirs.

“Nous avons énomément confiance en Shannon”, a dit l'entraîneure-chef d'Equipe-Canada Melody Davidson en conférence de presse après la partie.

“Elle n'a perdu que deux matchs cette saison. La question devrait plutôt être pourquoi je ne lui ferais pas confiance.”

Comme d'habitude, elle n'a pas voulu préciser qui de Szabados, Kim St-Pierre ou Charline Labonté sera devant le filet du Canada pour la finale, même si St-Pierre de Châtauguay semble le choix le plus naturel.

La gardienne de la Finlande Noora Raty a, pour sa part, fait face à 50 tirs. La Sherbrookoise Sarah Vaillancourt, qui compte une mention d'aide dans la partie, lui a tout de même rendu hommage au terme de ce qui a été une soirée difficile pour sa rivale.

“Il reste que c'est une très bonne gardienne de but. Ce n'est pas plaisant de l'affronter lorsqu'elle connaît une bonne soirée. Nous avons cependant lancé à répétition afin de s'assurer de marquer quelques buts.”

Les Canadiennes, bonnes premières du Groupe A, ont maintenant une fiche parfaite de quatre victoires sans défaite (46 buts contre 2). Elles ont écrasé les Suédoises 13-1, vaincu les Suissesses 10-1 et humilié les Slovaques avec un pointage record de 18-0. Un autre but en finale leur permettra de battre leur propre record, pour le plus grand nombre de buts par un pays dans un tournoi olympique de hockey féminin, établi en 2006 à Turin.

Le match pour la médaille d'or devrait donc donner lieu à un duel intense entre ces éternelles rivales. D'un côté, il y a les Américaines qui veulent profiter du momentum de leur pays qui a littéralement volé le podium depuis le début des Jeux au chapitre des médailles (24, dont sept médailles d'or). Elles veulent aussi s'emparer de l'or en sol canadien, comme l'avaient fait les Canadiennes, aux Jeux de Salt Lake City en 2002.

De l'autre côté, les Canadiennes veulent s'assurer d'un troisième titre olympique consécutif aux Jeux d'hiver. Cela permettrait aussi au Canada de sauver un peu l'honneur qui a fait bien en-deça des attentes élevées de médailles à Vancouver. Le Canada compte à ce jour neuf médailles, dont quatre d'or, ce qui place le pays au cinquième rang.

Equipe Canada mise toutefois sur l'avantage de jouer devant une foule animée à la maison, dit Ouellette.

“C'est extraordinaire. Des fois on a peine à y croire parce que ça nous arrive pas souvent. Ça nous donne tellement d'énergie. Les gens parlent de la pression de jouer à la maison, moi je trouve qu'au contraire c'est comme si on avait une sixième joueuse avec nous. On sent leur support, leur amour pour le hockey et il n'y a pas d'autre pays où j'aimerais jouer cette finale qu'ici.”

Davidson sert toutefois une mise en garde à ses joueuse puisque ce n'est pas le temps, selon elle, d'arriver à la toute fin avec un excès de confiance.

“Les Etats-Unis forment une équipe confiante dans le moment. Elles ont du succès en supériorité numérique depuis le début du tournoi. La finale olympique n'est l'affaire que d'un match, les deux équipes amèneront ce qu'elles ont de mieux sur la table, jeudi”, a-t-elle conclu.